Veladero y Minera Alumbrera son, sin ningún género de dudas, dos de los ejemplos conspicuos de la minería sustentable en Argentina. Ya nadie ignora el potencial de ambas en tanto crecimiento económico, generación de puestos de trabajo y acciones de RSE (Responsabilidad Social Empresaria); aplicando el rigor de la excelencia, estos tres elementos dan lugar a pensar la minería desde un terreno sustentable frente a la sociedad argentina. Sustentable económicamente y ecológicamente.

Como se dijo antes, Veladero y Minera Alumbrera poseen el ansiado calificativo de “ejemplo” –son ejemplares- y esto es así en virtud del trabajo que ambas realizan en pro de la industria y sus comunidades; son ejemplo, son espejos para una minería que crece cuanti y cualitativamente.

Durante mucho tiempo en muchas de las provincias del país se creía que el futuro profesional tenía residencia en Buenos Aires, gracias a la minería –y también a otras industrias prósperas- una gran cantidad de trabajadores encontraron su lugar. Esto refleja la importancia de la minería en cuanto a ampliar el horizonte de expectativas de un país hípercentralizado.

Veladero, progresa y produce

La tendencia empresarial –que también es inteligencia empresarial-, comprendió que la sociedad complejizaba sus demandas y por ello sumó a su búsqueda de rentabilidad una faceta social que combinase la creación de puestos de trabajo con el cuidado del medio ambiente.

El proyecto Veladero asumió esta tendencia como una de sus razones de ser. En este sentido, la inversión realizada para su explotación sobrepasó los 547 millones de dólares en la etapa de construcción, obviamente este número no es el final, sino que hay que añadir el presupuesto anual a usar en el mantenimiento de la operación a lo largo de la vida útil del emprendimiento, cuyas cifras multiplican varias veces la inversión inicial. Esta inversión hizo posible la generación de empleos directos e indirectos con el propósito de ofrecer servicios que genere la minería y a los que reclamen los proveedores. Según datos ofrecidos por la empresa, más de 3.000 personas fueron empleadas en la construcción del proyecto y más de 1.500 –entre personal propio y contratista- trabajan en la actualidad en su operación. Esto supone un brutal impacto económico en la región.

Siguiendo lo antedicho, San Juan recibe importantes beneficios económicos por la explotación minera, y Veladero recibe exenciones, ya que la inversión en proyectos mineros toma a su cargo un uso intensivo de los bienes de capital e implica un riesgo de capital por parte de cualquier inversionista. En este sentido, la provincia asume el compromiso de garantizar una atmósfera de inversión estable y atractiva a los inversionistas que arriesgan su capital.

Vale decir entonces, que las inversiones mineras tienen el valor de generar una cadena de efectos económicos y sociales positivos asociados a la creación de empleos, el flujo de ingresos que se produce a partir de la compra de insumos y servicios nacionales, las divisas generadas por las exportaciones, regalías y los impuestos pagados a nivel nacional, provincial y municipal. Y se añade a esto, el efecto multiplicador de consumos que permiten las contrataciones locales y el incremento de demanda agregada de bienes y servicios que ya se perciben a nivel local.

También es parte de la política de Veladero, realizar inversiones en proyectos de desarrollo sustentable en conjunto con las comunidades cercanas, de manera de ayudar al desarrollo económico y social del lugar. Su política de puertas abiertas hacia la comunidad y los medios de comunicación hace que su relación sea cercana y por tanto las demandas puedan ser satisfechas.

Dos datos que merecen la pena ser resaltados respecto de los beneficios que la mina lleva a la provincia, es que Barrick y sus contratistas en Veladero contribuyen con el 30% de lo que la provincia de San Juan recauda por el impuesto a los Ingresos Brutos; y por otro, con la construcción de Veladero, en San Juan se erigió como la provincia donde más crecieron los sueldos del sector privado tomando en cuenta los salarios que se pagaban posteriores a la devaluación.

El crecimiento personal y profesional de muchos sanjuaninos guardó amplia relación con la llegada de Veladero. Geólogos, investigadores, profesionales, trabajadores, contratistas especializados en materia minera, medio ambiente, seguridad, etc. son parte del valor que posee la provincia y que la minería permitió desarrollar.

Minera Alumbrera, el progreso tiene su luz

No hay menos elogios para Minera Alumbrera en su profundo trabajo a nivel provincial. No es cuestión tampoco de hacer panegíricos porque sí, en todo caso se trata de observar, analizar y relatar lo que en esta mina sucede. La tarea de este proyecto también es tesonera y por ello meritoria.

Minera Alumbrera mantiene un compromiso de alta calidad respecto del desempeño ambiental, con el apoyo a las comunidades, como así también con los principios del desarrollo sostenible. Ser responsable ambientalmente supone pensar y desarrollar operaciones con criterios que tengan al cuidado ecológico como un principio irrenunciable. En la actualidad los programas más relevantes que desarrolla Minera Alumbrera son la gestión del dique de colas, gestión de calidad de agua, gestión de cierre de mina, entre otros.

Cuando la calidad y la inteligencia trabajan juntos

Si buceamos en cada uno de estos programas observaremos el trabajo minucioso y fuertemente protector del patrimonio ambiental nacional. Como señalamos previamente uno de los principales programas ambientales es el monitoreo y el control del agua drenada por el dique de colas. El sistema de captación de drenajes (DCP) y el de retrobombeo restituyen al dique el agua que drena por su fundación y por el "aluvio" de su base.

La empresa cuenta hoy con 10 pozos de retrobombeo, un pozo extra de reserva, dos piletas de colección de drenajes y 25 estaciones de monitoreo. Específicamente, cabe señalar que la eficacia del sistema de retrobombeo se traduce en que las aguas subterráneas y superficiales -aguas abajo del último pozo de retrobombeo- no han experimentado cambios en sus características químicas.

Sumado a los monitoreos regulares, Minera Alumbrera desarrolló una simulación matemática de los drenajes del dique de colas que se actualiza cada tres años. En la medida en que es una herramienta predictiva, proporciona la base del plan de acción para asegurar la permanencia de las características químicas de la cuenca Vis Vis-Amanao, manteniendo los drenajes del dique de colas dentro de los límites de la concesión.

El programa de monitoreo y análisis de toda la cuenca del Vis Vis, incluida la fuente de abastecimiento de agua fresca de la mina, Campo Arenal, posee las siguientes características:

• Monitoreo mensual Mina-Vis Vis
• Monitoreo trimestral Mina-Vis Vis-Campo Arenal (junto con la Secretaría de Minería de Catamarca)
• Monitoreo semestral de los ríos que cruza el mineraloducto.
• Monitoreos climáticos y de calidad de aire

De acuerdo con datos de la empresa, estos monitoreos se enmarcan en el estándar de las normas americanas de la Agencia de Protección Ambiental (USEPA) N° 540-00-003.

Uno de los puntos que los detractores de la minería utilizan como arpón es el vinculado al Cierre de Mina. Aducen que una vez que esta termina la explotación lo que queda es el vacío mismo. No obstante, una cosa es la fuerza y otra la fuerza de los argumentos. Desde el primer día de operación, Minera Alumbrera trabaja de manera planificada para el día en que cierre la mina todo lo que quede se enmarque en lo ambientalmente responsable. De acuerdo con la política ambiental de la empresa: "Diseñar, construir y operar las instalaciones de MAA apuntando a la reducción del impacto causado por nuestras operaciones".

Junto con los programas antes mencionados, conviven una cantidad de programas de investigación especialmente dirigidos a la reducción de los impactos causados por las operaciones. El trabajo más importante apunta a evitar que se produzca lo que se conoce como Drenaje Acido de Roca (DAR). Este es un fenómeno natural que se puede producir en botaderos y diques de colas cuando interactúan materiales con sulfuros expuestos al clima (oxígeno del aire y agua de lluvia). Con el transcurso del tiempo esto puede generar soluciones ácidas.

Si bien el dique de colas como los botaderos de esta mina poseen la potencialidad de ser generadores de DAR, ya que contienen materiales sulfurados, el DAR puede ser evitado si se eliminan o minimizan algunos de los factores mencionados anteriormente; y la búsqueda de Alumbrera pasa por desarrollar un programa preventivo en este sentido.

Por otro lado, existe un Acuerdo de “Compensación Ambiental” con Tucumán. Esto bien vale la pena ser mencionado en tanto repone una dimensión muy relevante en la relación –y el compromiso- que establece la empresa con la provincia en la que opera.

Para ejemplificar, la Línea de Alta Tensión (LAT) de 220 kV que construyó Minera Alumbrera en 1995 tiene 204 km de longitud y se extiende desde la subestación El Bracho hasta Catamarca. Actualmente, dicha línea conecta a la ciudad de Santa María. Esta obra supuso una operación de ingeniería de tamaña importancia que incluyó el uso de altísima sofisticación tecnológica con el objetivo de evitar posibles alteraciones ambientales.

De hecho, hasta colaboró con la construcción de la memoria local, en tanto que, como empresa socialmente responsable, previo al desarrollo de las obras, un equipo de especialistas realizó prospecciones arqueológicas que culminaron en el rescate de hallazgos de las culturas precolombinas que habitaron el Valle de Tafí, restos que fueron entregados a las autoridades.

En rigor, la Dirección de Recursos Naturales de la provincia de Tucumán aprobó los permisos para su realización, tal como consta en las Resoluciones 202/96, 270/96 y 53/97. Aún así, el gobierno de la provincia de Tucumán y Minera Alumbrera acordaron que luego de concluidas las tareas de instalación del tendido eléctrico, ambas partes concertarían la realización de acciones globales de compensación ambiental por la totalidad de la obra. La Dirección de Recursos Naturales sería la encargada de dar forma y escoger el lugar de su puesta en marcha. En octubre de 2001 se firmó un Convenio de Compensación Ambiental entre la empresa y el Superior Gobierno de la provincia de Tucumán.

Este Convenio introdujo la obligación de que la empresa construiría tres plantas de tratamiento de residuos sólidos urbanos en los lugares a determinar por el Gobierno provincial. En tanto que así, Minera Alumbrera construyó la primera de ellas en El Mollar, de acuerdo a la ubicación elegida por el Gobierno de Tucumán. Para comenzar a edificar las dos plantas restantes, el Gobierno debe seleccionar los lugares de emplazamiento, según los términos de Convenio suscripto.

Lo dicho no constituye novedad alguna para quienes saben de minería, pero no por ello es menos importante remarcarlo. Hay que relatar todo lo que la minería hace porque es la única forma de que llegue al ciudadano común, al que con estímulos publicitarios se bombardea y se (des)informa. Existe la minería sustentable en argentina, y Veladero y Minera Alumbrera son algunos de los ejemplos de esta bandera.