Los principios del cianuro se remontan a los orígenes de la vida, científicos han demostrado que es el primer compuesto orgánico en el planeta, del cual evolucionaron los componentes químicos de la vida. Se trata de una molécula de carbono y nitrógeno que se forma naturalmente en microorganismos, plantas e insectos.

El cianuro es una palabra que causa escozor en la sociedad. Por ello, esta nota está orientada a aclarar algunas nociones inexactas que circulan socialmente, y también a informar sobre su utilización en la minería de oro y plata para mitigar la preocupación pública acerca de los aspectos de seguridad y ambientales.

El uso del cianuro es fundamental en una gran cantidad de industrias para elaborar una amplia gama de productos: adhesivos, componentes electrónicos para computadoras, retardantes ignífugos, cosméticos, tinturas, nailon y acrílicos, pinturas, productos farmacéuticos, plexiglas, propelente para cohetes, y sales para derretir los hielos en caminos y también de mesa. Solamente el 18% de la producción mundial de cianuro se utiliza para la minería de oro y plata.

Los primeros usos comerciales del cianuro se realizaron hace más de un siglo en Nueva Zelanda, y continúa siendo el único producto de lixiviación más eficaz para ser utilizado con un nivel de riesgo aceptable para los seres humanos y el medio ambiente. De hecho, en la actualidad se lo emplea de manera segura y con un uso ecológicamente racional en las minas de oro y plata en todo el mundo.

También es importante resaltar que la minería utiliza soluciones muy diluidas de cianuro de sodio, entre el 0.01% y el 0.05%, lo que facilita su degradación en el ambiente al oxidarse en contacto con el aire o con otros oxidantes convirtiéndose en cianato de sodio (NaCNO) hasta llegar a descomponerse en dióxido de carbono y nitrógeno, inofensivos para el medio ambiente. En el caso de aguas residuales, existen métodos de degradación por oxidación con diferentes reactivos (hipoclorito de sodio, anhídrido sulfuroso) o simplemente por métodos naturales donde inciden el tiempo, la luz y los procesos naturales para su descomposición.

Porque es ineludible establecer normas y criterios cualitativos y cuantitativos claros y precisos, la seguridad en la administración del cianuro -en cuanto a su producción, transporte, almacenamiento, utilización y disposición- está rigurosamente reglamentada en diversos países. De hecho, se han establecido códigos de prácticas y planes de gestión para el cianuro, tanto generales como específicos, a nivel mundial.

Muchas empresas mineras de todo el mundo actualizan y perfeccionan permanentemente el control ambiental, la provisión de información y los programas de cumplimiento de sus operaciones mediante la capacitación de sus empleados y las auditorías internas y externas. La experiencia operacional y los conocimientos técnicos acumulados cruzados con la constante investigación e información científica sirven como plataforma para la gestión del cianuro en la industria minera.

Aclaraciones sobre el cianuro en la minería

El slogan "No a la minería con cianuro a cielo abierto" viene haciendo eco en nuestro país, lo que demuestra que existe un desconcierto respecto de la utilización del cianuro en la industria minera.

Una muestra de ello es lo que está acaeciendo en la actualidad en la provincia de San Juan. Hace algunos días tuvo lugar un cuestionamiento respecto de la utilización de soluciones cianuradas en el molino o planta concentradora de un yacimiento mineral basada en la argumentación que el cianuro sería un potencial contaminador sólo cuando se trata de minas explotadas "a cielo abierto".

“De acuerdo con esta diferenciación explícita, tendríamos que aceptar que, cuando el mineral procede de una mina explotada en subterráneo, el cianuro utilizado en el molino ya no sería contaminante. Semejante absurdo sólo puede ser el fruto de un rotundo desconocimiento sobre aspectos fundamentales de la industria minera, o bien de una perversa intención de confundir a ciudadanos poco versados en un tema que puede parecer riesgoso, dados los antecedentes del producto químico en cuestión, según cuando leemos en las novelas o vemos en películas policiales”, expresa el ingeniero y geólogo Juan Carlos Perucca que también es profesor emérito de la UNSJ.

En la actualidad se utilizan dos métodos de explotación minera a nivel mundial: "subterráneo" y "a cielo abierto". Estos varían según se presente el mineral, en vetas o cuerpos profundos y en forma diseminada o venillas respectivamente. También puede ocurrir que durante la etapa de producción de una mina, puede pasarse de un método a otro ya que pueden ir variando las características del yacimiento. El mineral siempre es el mismo y el molino de concentración también -aclara Perucca- ya que el método utilizado para su arranque dependerá básicamente de las características geométricas del yacimiento y no tanto de su contenido mineralógico.

Algunas minas explotadas con el método subterráneo donde el mineral se procesa en el molino mediante soluciones cianuradas: Castaño Nuevo, Hualilán, Caledonia, Albión y otras en Marayes, de modo similar a las operaciones actuales en Farallón Negro en San Juan y el Alto de la Blenda en la provincia de Catamarca.

Algunas explotaciones a cielo abierto: norte de Chile, sur del Perú, Arizona, Colorado, Utah y Nuevo México, Australia y Nueva Guinea, Bajo La Alumbrera en Catamarca, Veladero en San Juan.

“No existen antecedentes sobre accidentes de tipo alguno provocado por el empleo de soluciones cianuradas en explotaciones mineras, tanto se trate de arranque a cielo abierto, como en subterráneo, pese a los más de 100 años que se viene aplicando el tratamiento en molinos concentradores de minas auríferas, ni entre el personal operario ni, mucho menos, en los cultivos y poblaciones vecinas”, esclarece Perucca.

De la provincia sanjuanina egresan los mejores especialistas en materia minera. Utilicemos ese conocimiento para consultar sobre estos temas antes de dar una información errónea ya que sólo generan preocupación y desconciertos en la población lo que redunda en el desarrollo económico del país.