Codelco (Corporación Nacional del Cobre) es una empresa que no cesa de innovar, que cada año sorprende por sus iniciativas y por su grado de compromiso por el crecimiento de la minería chilena. Tal es así que planea iniciar una operación de biolixiviación, la más grande de la empresa hasta el momento, en su mina Radomiro Tomic en el 2010.

Vale recordar que, entre todas sus acciones, Codelco ha estado involucrado en la biolixiviación, el procesamiento de minerales con el uso de bacterias, desde el año 2002 con su empresa BioSigma, una sociedad con la empresa japonesa Nippon Mining & Metals. Ahora bien, Codelco también llevó a cabo investigaciones de biolixiviación antes de la formación de BioSigma.

Qué es la biolixiviación?

El tema de la biolixiviación es fascinante desde todas sus aristas, y reponer este concepto resulta de gran importancia para comprender mucho acerca de los avances de la relación entre la minería y el mundo en el que actúa.

En el texto "Biominería: una tecnología alternativa" (al alcance de todos en el site de Fundamin) Edgardo Donati explica con precisión y expertise, detalles acerca de la biolixiviacion que bien merecen la pena prestar atención.

Donati define la palabra en cuestión: "se denomina así al proceso de catálisis, directo o indirecto, que producen ciertos microorganismos sobre el proceso de solubilización de algunos componentes de una matriz insoluble, tal cual es el caso de un mineral. El término es suficientemente amplio para incluir un amplio espectro de especies que pudieran recuperarse aunque es sin dudas la recuperación de metales a partir de minerales sulfurados de baja ley, el proceso que se asocia inequívocamente al término biolixiviación."

Por lo tanto, la biolixiviación podemos comprenderla (y esto es importante que lo comprenda el público general) es un proceso recuperación de metales sobre la mase de minerales sulfurados de baja ley. Recuperar metales y volverlos rentables es sin duda una de las claves para comprender la dimensión que cobra el tema en cuestión.

Tal como explica Donati hay en la actualidad una gran cantidad de "aplicaciones comerciales de esta metodología para la recuperación de cobre en el mundo: USA, Chile, México, etc. Solamente en Chile, el mayor productor y exportador mundial, aproximadamente el 30 % del cobre se recupera por biolixiviación. Entre otras, Quebrada Blanca, Zaldívar y Cerro Colorado recuperan parte del cobre que producen por biolixiviación “heap” mientras que Chuquicamata y Los Bronces entre otros, lo hacen por biolixiviación dump."

Si bien no vamos a entrar en tecnicismos, -que si bien resultan interesantes no vienen al caso- es dable traer a colación algunos otros procesos de biolixiviación existentes. Como por ejemplo aquellos que "se realizan mediante irrigación in situ; entre ellos, pueden mencionarse San Manuel (Arizona ) y Gunpowder’s Mammoth mine (Australia) -señala Donati-. En este caso, se aprovechan fracturas y rajaduras naturales en el cuerpo del mineral o, si es necesario, se realizan fracturas mediante explosiones controladas, y luego se irriga el mineral; la solución cae por gravedad y luego es bombeada para la recuperación del metal. Esta metodología ha sido utilizada también para la recuperación de uranio."

Sabemos que los metales revisten gran importancia para llevar adelante nuestras vidas tal como la concebimos. Precisamos de ellos. Por lo tanto, resultan fundamental que los desarrollos científicos y técnicos logren estudiar e investigar acerca de los modos en que las sociedades actuales y futuras puedan utilizar y hace rendir estos elementos. El proceso de biolixiviación ha resultado rentable para recuperar ciertos metales, y es sin duda la metodología de mayor potencial para la recuperación de otros.

Se trata de crecer y de crecer con sensatez, con un extremo grado de responsabilidad y de ética para con los pares y para con la naturaleza. Se trata de comprender nuestra tierra, de investigarla, de saber relacionarse con ella, de cuidarla y de servirse de todo su potencial. Hoy y siempre.

Codelco: Un poco de historia

Si hacemos un poco de memoria, es importante destacar que Codelco posee una planta piloto en su mina Andina, situada en el centro de Chile. Esta obtuvo una destacada tarea en la producción de cobre en altitud usando mineral de baja ley que es de desecho para métodos de procesamiento convencionales, haciendo que su costo de producción sea muy bajo.

Sin embargo, la operación nueva que se iniciará en Radomiro Tomic es diferente, dado que sus dimensiones son comparables a su ambición, es decir sería una de las más grandes del mundo. La similitud entre ambas reside en que también utilizará material de desecho y de baja ley, según la fuente. Según se informó, Codelco anunciaría públicamente la nueva planta en los próximos días, junto con sus niveles esperados de producción y procesamiento, y su costo.

Codelco es líder, no le cabe otro adjetivo, no le cabe otro lugar en el mapa. En estas líneas siempre hubo y habrá un lugar para que conozcamos sus novedades. Codelco es el productor más grande del mundo del metal rojo.

Radomiro Tomic pertenece a Codelco Norte, la división más grande la minera. Durante los primeros tres trimestres de este año la división produjo 613,000t de cobre fino de los 1,21Mt totales de la empresa en ese período.