Los metales raro están generando un gran revuelo en el mercado a partir de su gran aumento. Este ascenso ejerce una gran presión sobre los consumidores finales industriales de todo el mundo. En consecuencia, tanto la industria automovilística como los fabricantes de ordenadores y de telefonía móvil experimentan de esta maneramás elevados gastos de producción.

Vale decir que en el presente las empresas emplazadas en los rubros antes mencionados tienen una gran dependencia de China para el suministro de metales raros. Lo que limita en gran medida sus posibilidades.

Sabemos que el Gigante Asiático tiene un valor estratégico en funcion de su gran potencia, y este caso no hace mas que ratificar esa realidad: China extrae un 97% de los minerales raros del mundo, entre los que están un total de 17 metales diferentes. Esto hace que, tal como señalamos en el párrafo anterior, la dependencia sea plena.

Pero, también vale aclarar, que el resto de los grandes países no hicieron nada para ser serios competidores de China. Tanto EEUU como Canadá y Australia no invirtieron suficiente capital en la exploración y explotación de minas de metales raros, dejando que China se apoderase de todo el mercado.

En tanto que así, los países occidentales dependen totalmente de la producción china. Como indica cualquier manual de negocios, hoy Occidente se encuentra en una situación desventajosa, ya que China comenzó a utilizar esta posición privilegiada para ejercer presión diplomática sobre otros países. Según atisban expertos en el temaesto podría tener implicaciones importantes para los EEUU en un futuro cercano, especialmente si China insiste en revaluar el Yuan.

A esto se suman fantasmas mas serios; de acuerdo a un artículo fechado en octubre de 2010 en el periódico estatal China Daily, el país de la Gran Muralla aprobará nuevas restricciones de sus exportaciones, y a lo largo de 2011 según se afirma su exportación de metales raros decrecerá en un 30%. Esto generará que diversas industrias se veránperjudicadas en los próximos meses. Lo cierto es que demanda de la industria es muy alta y se espera que siga creciendo en los años venideros.

El valor de lo raro

Ahora bien: ¿por qué son tan requeridos los metales raros? Dadas sus características y atributos poco comunes, los metales raros constituyen hoy un componente esencial en las aplicaciones tecnológicas modernas. Su funcionalidad es una de las claves de su appeal: se usan para reducir el consumo de electricidad de los móviles y para achicar cada vez más el tamaño de los chips. La industria automovilística internacional también tiene puesta en estos metales parte de su nueva aventura: los eco-autos. Estos metales son necesarios para la fabricación de vehículos que ahorran energía, ejemplo de ello es el Toyota Prius.

El reciclaje de metales raros es en la actualidad una preocupación para todos los gobiernos de las potencias productivas mundiales. El gobierno japonés, luego de que por conflictos políticos haya dejado de recibir estos metales de China,replanteó su estrategia para satisfacer la demanda de su industria a partir de la cooperación económica con Vietnam; asimismo firmó contratos de suministro exclusivo con Australia, aunque éstos no entrarán en vigor hasta 2013. Lo cierto es que la solución mas seguro e inmediata es que el reciclaje de metales raros ahora es obligatorio en Japón.

Las empresas son señeras en esto: Hitachi obtiene parte de su suministro de neodimio y disprosio del reciclaje de productos usados tales como discos duros y aires acondicionados.Toyota recicla metales raros de viejas baterías eléctricas de su modelo Prius. Y la mayoría de los fabricantes de componentes electrónicos japoneses están invirtiendo su capital en el desarrollo de nuevas tecnologías de reciclaje.

Algo lenta de reflejos, pero al menos preocupada en el tema, la Unión Europea planteó una nueva ley que obligará a la industria automovilística a reciclar los metales raros.

Sin metales raros, la subida de precios se hace imposible de manejar, por ello es importante conocer lo que hoy sucede en el mundo, y anticiparse antes de que sea demasiado tarde.