Esta nota recupera las nociones fundamentales de Paul Younger Freng, catedrático de Energía y Medio Ambiente de la Universidad de Newcastle Upon Tyne y considerado como uno de los expertos mundiales en hidrogeología vinculada a la minería del carbón. Esta nota refleja el pensamiento de un experto que vierte sus conceptos y pensamientos.

A continuación podremos apreciar la talentosa lente con la que YoungerFreng analiza lo tocante a la producción de carbón, a la situación histórica que vive Europa y su país.

La Unión Europea y la producción carbonífera.

Según el autor el momento histórico que atraviesa europa es de una gran debilidad y por tanto el presente resulta desafiante dada la gran cantidad de recursos que aún el mundo tiene para dar. En palabras de Younger Freng, “nos encontramos en una época de retos por la recesión económica, el cambio climático y también por toda la problemática de como sostener el abastecimiento eléctrico en una sociedad tan consumidora. Luego está el supuesto agotamiento del carbón, y digo supuesto, porque en mi región (noroeste de Inglaterra) hemos extraído el carbón por minería a escala industrial durante más de 400 años y todavía no hemos logrado sacar más que el 25% de los recursos totales. Aún hay una cantidad enorme de carbón, pero se encuentra casi todo en niveles profundos o lugares alejados de la costa, fuera del marco de la minería convencional”.

Inglaterra y los pozos.

Con cierta nostalgia el profesor lamenta el cierre de una gran cantidad de minas de carbón. “En todo el país sólo nos quedan seis o siete minas subterráneas. Tenemos algunas minas a cielo abierto, pero en mi región, por ejemplo, ya han cerrado todos los pozos y eso es un choque histórico porque hemos tenido minería subterránea de forma continua desde la Edad Media y, de repente, en 2005, se cerró el último pozo que explotaba capas de carbón bajo el mar hasta una distancia de 14 kilómetros de la costa.”

El pasado y costo ético actual.

Recuerda Younger Freng que en Inglaterra tenían“el carbón más barato y las condiciones de extracción más seguras de Europa. Se competía con las importaciones de carbón de países que no tienen tanta seguridad. Ese es el problema de hoy, que seguimos utilizando carbón pero lo estamos trayendo, fundamentalmente, desde la antigua Unión Soviética y la tasa de muertes por cada millón de toneladas de carbón extraído allí es de siete personas y en Inglaterra la tasa es de 0,03. La tasa de mortalidad de mineros de esos países a los que compramos mineral es la que teníamos en Inglaterra en 1880. Esto para mí implica un costo ético que no se puede asumir”.

Interesante reflexión en tanto que su foco está puesto tanto en la producción como en la proteccion de los recursos humanos. Los avances mineros fueron cualitativamente grandes, y no importa en nada la rentabiildad cuando hay esas tasas de mortalidad. En este sentido, es en el que el Profesor resulta un experto completo y de gran sensibilidad.

La producción de carbón en Inglaterra y una nueva técnica.

Younger Freng advierte que el problema es que “casi todas las reservas están fuera del alcance de la minería tradicional y que el uso del carbón sólo se puede plantear con un enfoque de captura y almacenamiento de CO2. Por eso nos planteamos proyectos de gasificación subterránea del carbón”.

Esto supone una técnica diferente, que “consiste en perforar pozos mediante métodos modernos que permiten orientarlos en la dirección de las capas profundas de carbón durante kilómetros. A través de ese pozo, con la inyección de oxígeno y vapor de agua, podemos provocar una combustión espontánea del carbón y se produce un gas que se denomina «shyntesis gas» o «syngas», que tiene todavía el ochenta por ciento de la energía que estaba inicialmente en el carbón sólido. Con ese proceso, la mayor parte de la energía ya está en forma de gas y podemos extraerlo a través de otro pozo y llevarlo por tuberías a una refinería, para utilizarlo para síntesis de compuestos orgánicos, o directamente para la generación de electricidad”.

Vale acotar que esta técnica se había puesto a prueba en diferentes países, pero hasta el momento no había sido“viable económicamente por el bajo coste del gas natural, pero eso ha cambiado”. Lo relacionado a las emisiones de CO2 al generar electricidad con ese gas lo obsesiona. “Este es el enfoque que más me interesa –se entusiasma-. Una vez extraído el carbón de esa manera remota, mediante pozos, sin poner en peligro ninguna vida humana porque nadie tiene que entrar en el subsuelo, podemos aprovechar los huecos dejados en la capa de carbón para almacenar el CO2 procedente de la gasificación y utilización del «syntesis gas»”.

Adiós al minero?

Si un concepto puede resultar interesante es la desaparición de la figura del minero, y esto es lo que plantea Younger Freng. “El futuro del carbón será sin mineros, o bueno, sin mineros que trabajen en el subsuelo o en minas a cielo abierto. Será una minería sólo mediante pozos, con empleos, sí, pero vinculados a la alta tecnología en la perforación y gestión de pozos y tuberías superficiales. Vamos a ver una minería muy distinta que implica instalaciones en superficie muy pequeñas, con lo que se puede reutilizar el suelo para otros usos”.

El pensamiento de Younger Freng es una bocanada de aire fresco que ilumina todo lo que enuncia. Su mirada protectora y paternalista hacia el trabajador, su obsesivo trabajo para mejorar los procesos productivos constituyen un terreno fértil para comprender cada día mas el mundo minero y su incesante esfuerzo por proveer al mundo de recursos para su bienestar.

El Experto

Siempre decimos con naturalidad que alguien es un experto, pero ¿qué es un experto? Se suele decir que es un “maestro de un conocimiento, que integra naturalmente elementos de conocimiento, pero que tiene en cuenta una experiencia y saberes transmitidos de modo no formalizado. El experto, de tal manera, es portador de su conocimiento y es bajo este título como él exhibe su conocimiento. El experto es, por tanto, más que un científico y que un especialista, puesto que combina una competencia abierta y una aptitud a comunicar sobre su tema.”
Paul Younger Freng es un experto a todas luces; catedrático de Energía y Medio Ambiente de la Universidad de Newcastle Upon Tyne. Tiene 47 años y dirige tres compañías, es autor de más de 200 artículos científicos. Días atrás regresó a la que considera su «segunda universidad», la de Oviedo, para ser investido doctor honoris causa.